Il y a 50 ans : la première greffe d’organe

21 décembre 2004, Le Nouvel Observateur

C ela s’est passé un 23 décembre et pourrait être un conte de Noël : un frère fait don d’un de ses reins à son jumeau malade, lui sauvant la vie et permettant au greffé de tomber amoureux de l’infirmière qui veilla sur lui pendant les fêtes… Cette histoire vraie fut surtout une grande première médicale : le 23 décembre 1954, le Dr Joseph Murray réussit à Boston la première greffe d’organe de l’histoire de la médecine.

Les travaux sur les greffes ont commencé au début du 20ème siècle. Cependant les tentatives, notamment sur l’animal, se heurtaient au problème du rejet de l’organe par le receveur. Après-guerre, la recherche sur le système immunitaire a progressé et les médecins tentent de résoudre le problème de la compatibilité donneur-receveur. En 1952 une tentative de greffe de rein entre une mère et son fils échoue à Paris.

Outre-Atlantique, à Boston, le chirurgien Joseph Murray est persuadé que la greffe est possible entre deux vrais jumeaux. En 1954, le cas de Ronald et Richard Herrick lui offre l’occasion de tester ses travaux théoriques. Richard souffre de néphrite, une inflammation du rein potentiellement mortelle. Ronald lui donne un rein. L’opération réussit.
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Le premier greffé vivant épouse l’infirmière qui veille sur lui en salle de réanimation et gagne huit ans de vie.

La greffe a ensuite progressé avec la meilleure compréhension du système immunitaire, notamment des antigènes HLA. Présents à la surface des cellules de l’organe greffé, ces antigènes sont identifiés par le système immunitaire de l’hôte comme des éléments étrangers qu’il faut combattre. Les traitements anti-rejets se sont améliorés en parallèle de la recherche fondamentale. Et les premières se sont succédées : première greffe de foie 1963, première greffe de cœur réalisée en 1967 par le Pr Christian Barnard en Afrique du Sud.

Quant au Pr Murray il poursuivit ses travaux sur la greffe de reins à partir de donneurs décédés. Il reçut le prix Nobel de médecine en 1990 à égalité avec un autre pionnier, l’Américain E. Donnall Thomas, qui avait lui réussi des greffes de moelle osseuse. Aujourd’hui âgé de 85 ans, Joseph Murray a participé cette année à plusieurs cérémonies pour le cinquantenaire de la première greffe aux côtés du donneur, Ron Herrick.