Jean Hamburger est né le 15 juillet 1909 à Paris. Il fait ses études secondaires au Lycée Carnot. Il s'engage vers la Médecine mais non sans tentation pour les Sciences et les Lettres, deux disciplines dans lesquelles il se retrouvera après quelques années au plus haut niveau.

Après des études médicales brillantes, Jean Hamburger devient l'interne puis le Chef de Clinique du Professeur Louis Pasteur Valery-Radot, petit-fils de Louis Pasteur, qui lui enseigne la Médecine Clinique. Avant de devenir un grand chercheur, Jean Hamburger fut dès cette époque et est resté un médecin exceptionnel, tout entier à l'écoute et au service des malades. La qualité de la médecine clinique dispensée dans le Service de Néphrologie de l'Hôpital Necker qu'il dirigera pendant 33 ans (de 1951 à 1982) a joué un rôle essentiel dans la réputation nationale et internationale de l'Institut du Rein ouvert en 1970, où soins, recherches et enseignement sont menés de front avec une rare complémentarité.
L'oeuvre médicale et scientifique de Jean Hamburger s'est développée dans trois domaines qu'il a en fait lui-même contribué à créer : la réanimation médicale, la néphrologie et la greffe d'organes.
Mais l'empreinte de Jean Hamburger sur la Médecine de notre temps va bien au-delà de l'élan pourtant décisif qu'il a conféré à ces trois disciplines.

Il fut un des premiers en France à apercevoir la chance inespérée que la Biologie offrait à la Médecine pour la faire sortir de sa pratique artisanale et empirique. Quel chemin parcouru depuis ces années 1950 où les premières greffes de rein étaient réalisées dans l'incrédulité générale ! C'est dans une large mesure grâce à Jean Hamburger que la Médecine et la Recherche Médicale françaises ont aujourd'hui la qualité qu'on leur reconnaît universellement. En témoigne son rôle dans la création de l'Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale, l'INSERM (alors Institut National d'Hygiène, INH) et de la Fondation pour la Recherche Médicale.
Par sa vue prophétique de l'évolution de la Médecine, par la conviction de ses propos, par la réussite spectaculaire de ses recherches, Jean Hamburger a imposé un nouvel esprit à la Médecine française, favorisant sa mutation vers une pratique médicale reposant sur des bases scientifiques solides et rigoureuses tout en gardant sa dimension humaine.

• Jean Hamburger, un médecin, un chercheur, un écrivain
• La réanimation médicale et le rein artificiel
• Les maladies rénales
• La transplantation rénale
• L'immunopathologie
• L'écrivain et le philosophe
• Les oeuvres de Jean Hamburger

LE MEDECIN
Nous sommes en avril 1963, à l'Hôpital Necker, le jour de l'entrée en fonction des externes de son service.
Jean Hamburger nous reçoit un par un dans son bureau et nous remet un opuscule intitulé "Conseils aux étudiants en médecine de son service" dont la première phrase nous dit "J'aimerais qu'on ne s'entêtât point a devenir médecin si l'on n'a pas la rage de l'être".

LE CHERCHEUR
Nous sommes en 1972, et voici comment, dans La Puissance et la Fragilité, Jean Hamburger résume toute la recherche médicale : "Définir par quelle révolution profonde le progrès scientifique pourrait devenir synonyme de progrès humain". Cette phrase sera gravée sur son épée d'Académicien.

L'ECRIVAIN
On peut lire dans l'un de ses livres :

"Il semble, qu'aujourd'hui chacun soit affublé d'une étiquette et que toute échappée hors du label étroit, une fois pour toutes défini, soit au mieux traitée de violon d'Ingres.
Le tout est de savoir si Ingres jouait agréablement du violon.
Je plaiderais volontiers pour lui laisser sa chance ainsi qu'à tous ceux qui, à un moment donné de leur vie scientifique, osent écrire, peindre ou philosopher."

La vie peut être mise en péril dans certains états pathologiques par des pertes ou des accumulations excessives d'eau et d'électrolytes, notamment de sodium et de potassium. Le contrôle d'un niveau équilibré de ces électrolytes est essentiel pour assurer le maintien d'un "milieu intérieur" favorable à la vie cellulaire. Dans le prolongement d'études expérimentales sur le métabolisme de l'eau, Jean Hamburger a défini les concepts physiologiques sur lesquels est fondée la réanimation médicale d'aujourd'hui.

Les paramètres régissant l'équilibre hydrosodé furent précisés et les désordres très divers de l'hydratation cellulaire disséqués. Au-delà de leur intérêt théorique fondamental, ces notions allaient permettre la mise en place d'un traitement rapide et efficace de ces désordres graves. Ces recherches et leurs précieuses applications thérapeutiques sont consignées dans le traité Techniques de réanimation médicale et de contrôle de l'équilibre hydrosodé en Médecine d'urgence, qui reste trente années après sa parution une référence historique.

L'insuffisance rénale secondaire à la destruction des reins ou à l'inhibition soudaine de leur fonction provoque la rétention des nombreux produits normalement éliminés par l'urine et en conséquence l'apparition de désordres majeurs de l'hydratation cellulaire et de l'équilibre électrolytique. Il était naturel que, dans la continuité de ses travaux sur le métabolisme de l'eau et des électrolytes, Jean Hamburger s'intéresse au traitement de l'insuffisance rénale, qu'elle soit aiguë (par exemple secondaire à une intoxication par le tétrachlorure de carbone ou une septicémie post-abortum) ou chronique (résultant de la destruction progressive des reins). Il construit le premier rein artificiel français à peine quelques années après que le principe en ait été proposé. Le rein artificiel de Necker allait être l'étape initiale des remarquables travaux français sur l'hémodialyse.

le premier rein artificiel français, à Necker

Pour en savoir plus, voir la rubrique La dialyse : un peu d'histoire

Les affections du rein sont très diverses mais ont paradoxalement une expression clinique relativement monomorphe (protéinurie, oedèmes, hématurie), sauf quand il existe des signes d'accompagnement traduisant l'existence d'une maladie systémique dont la néphropathie n'est alors qu'une localisation. Les documents d'autopsie n'ont que peu de valeur pour aider la compréhension de ces maladies car le rein est alors détruit et il est impossible de retrouver les lésions caractéristiques de la maladie. C'est le prélèvement direct du tissu chez le malade à un stade moins avancé du processus pathologique, la biopsie rénale, qui seul permet de reconnaître les différentes formes de maladies rénales.

Animant avec son enthousiasme et sa rigueur coutumières une équipe qu'il avait lui-même formée, Jean Hamburger a joué un rôle central dans la description des principaux types de glomérulonéphrites, les plus fréquentes causes de néphrite chronique dans les années 50. Plusieurs formes originales de glomérulonéphrites furent décrites, telles que les glomérulonéphrites prolifératives à dépôts denses et les glomérulonéphrites à dépôts d'IgA (la "maladie de Berger", un collaborateur de Jean Hamburger).

Cet essor de l'anatomie pathologique rénale à l'Hôpital Necker-Enfants Malades contribua de façon décisive à révolutionner la pratique néphrologique. Associées aux travaux sur le rein artificiel et à bien d'autres investigations, ces recherches placèrent Jean Hamburger à la tête de la Néphrologie internationale.
Place consacrée en 1960 par son élection comme premier Président de la Société Internationale de Néphrologie et en 1966 par la rédaction du premier grand Traité de Néphrologie.

Les connaissances concernant les greffes de reins incompatibles étaient encore très modestes lorsque Jean Hamburger se lança dans l'aventure des greffes humaines en 1952 en transplantant à Marius Renard, un jeune charpentier dont le rein unique avait été détruit par un traumatisme, un rein de sa mère. C'était le début d'une série de premières historiques, en compétition mais aussi en contact étroit avec l'équipe de J. Merrill et J. Murray, récemment couronnée par le Prix Nobel de Médecine.

La première greffe "allogénique" (entre deux sujets génétiquement différents) entre deux "faux" jumeaux, était réalisée à l'Hôpital Necker sous irradiation totale en 1959, juste quelques semaines après que l'équipe de Boston ait procédé à une transplantation similaire.

Trois ans plus tard, c'est par le groupe de l'Hôpital Necker qu'était réalisée la première greffe entre non jumeaux et deux ans après, la première greffe d'un rein de cadavre suivie d'un succès définitif puisque la jeune femme qui en bénéficia est aujourd'hui toujours en vie et avec un greffon fonctionnel. Bien au delà de ces premières", Jean Hamburger joua un rôle déterminant dans la compréhension et le diagnostic des manifestations cliniques, biologiques et immunologiques du rejet, sa réversibilité par un traitement par les dérivés de la cortisone et sa prévention par les immunosuppresseurs. Le mode d'action et le métabolisme de l'azathioprine étaient précisés. L'utilisation des globulines anti-lymphocytaires était rationalisée. L'équipe de Necker décrivait les crises de rejet et menait des études pionnières sur les divers aspects du rejet chronique et de la récidive sur le rein transplanté de la néphropathie initiale. En collaboration avec Jean Dausset, Jean Hamburger a apporté une contribution décisive à la démonstration du rôle des antigènes HLA dans le déterminisme du rejet, sur lequel est fondée la sélection du donneur de la greffe.

Pour en savoir plus, voir la rubrique la greffe : un peu d'histoire

Les glomérulonéphrites et le rejet des allogreffes, les deux domaines d'intérêt principaux de Jean Hamburger, relèvent de mécanismes essentiellement immunologique. C'est donc très logiquement qu'il s'intéressa aux développements alors explosifs des recherches immunologiques fondamentales. Et cela au moment crucial où l'on commençait à analyser le système immunitaire au niveau même des protagonistes des réactions immunitaires, les lymphocytes dont on venait tout juste de reconnaître le rôle dans la production des anticorps et le rejet des greffes. Les mécanismes du rejet furent précisés, la morphologie et les fonctions des lymphoblastes infiltrant le greffon en voie de rejet furent identifiés grâce à un ingénieux procédé de canulation des lymphatiques du rein transplanté, la nature des dépôts d'immunoglobuline et de complément dans les glomérules rénaux déterminés.

Des recherches plus fondamentales réalisées en collaboration avec J.F. Bach et M. Dardenne débouchèrent sur la description du premier marqueur des cellules T humains, le phénomène des rosettes spontanées et la découverte d'une hormone thymique circulante, la thymuline, dont la structure et les fonctions étaient déterminées. Enfin, les mécanismes du diabète insulino-dépendant étaient abordés avec succès autour de la description d'un test original d'inhibition de la production d'insuline par les cellules P des îlots de Langerhans par les cellules T de malades diabétiques. Ces travaux sur le diabète, réalisés au moment même où l'on venait de suspecter l'origine auto-immune de la maladie allaient susciter la création d'un groupe de recherche actif sur cette maladie.

Jean Hamburger est l'auteur d'un nombre important d'ouvrages médicaux, portant notamment sur la réanimation médicale, la néphrologie et la transplantation rénale. Autant de traités qui sont devenus des références internationales dans ces disciplines. Mais, à partir de 1972, a commencé une oeuvre de réflexion sur la mission de la médecine, et plus récemment sur la condition humaine et les difficultés de nos sociétés. Cette oeuvre lui a ouvert les portes de l'Académie française, alors qu'il était déjà membre de l'Académie nationale de Médecine et de l'Académie des Sciences dont il fut le président de 1990 à 1992.
Sa pensée est marquée par l'alliance d'une extrême rigueur scientifique et d'un humanisme éclairé par les données actuelles de la biologie. La plupart de ses essais philosophiques sont guidés par une idée maîtresse exprimée dès son premier livre, La Puissance et la Fragilité et gravée sur son épée d'Académicien :

"Définir par quelle révolution profonde le progrès scientifique pourrait devenir synonyme de progrès humain".

Parmi les thèmes abordés, on peut citer l'analyse des limites de la connaissance scientifique et des distorsions anthropomorphes de nos raisonnements logiques. Autre idée développée avec force, le comportement humain représente le refus de lois biologiques naturelles qui régnaient avec succès sur les êtres vivants depuis plus de trois milliards d'années avant l'apparition de l'homme. Des lois qui ne se laissent pas violer impunément. Cette révolte contre la sélection naturelle, l'injustice, la maladie, l'absence de tout respect biologique de l'individu définit superbement le destin de l'homme. Mais ce destin est, par là même, exposé à tous les dangers. Il s'agit de trouver la route étroite entre l'inacceptable et le périlleux. Dans Les belles jurisprudences, l'auteur souhaite la création d'un observatoire international responsable de cette recherche.

Ces idées sont exprimées sous des formes diverses : essais (La Raison et la Passion, Le Miel et la Ciguë, Dictionnaire promenade), biographies (Le Journal d'Harvey, Monsieur Littré), théâtre (Le dieu foudroyé), livres pour enfants (La plus belle aventure du monde).Tous ces ouvrages trahissent un esprit passionné par l'aventure humaine, sa face noire comme ses merveilles. Ils sont écrits dans une belle langue, claire et très personnelle.

1935 Les Migraines (Masson)
1936 Physiologie de l'innervation rénale (Masson)
1942 Petite encyclopédie médicale (Flammarion)
1948 Traité de pathologie médicale (3 vol.) (Flammarion)
1949 Nouveaux procédés d'exploration fonctionnelle du rein (Flammarion)
1951 Le Retentissement humoral de l'insuffisance rénale (Lorie, Bruxelles)
1952 Métabolisme de l'eau (Flammarion)
1954 Techniques de réanimation médicale (Flammarion)
1961 L'insuffisance rénale (Springer Verlag)
1963 Conseils aux étudiants en médecine (Flammarion)
1966 Traité de néphrologie (2 vol.) (Flammarion)
1971 La transplantation rénale (Flammarion)
1971 Structure and function of the kidney (Saunders)
1972 La Puissance et la Fragilité (Flammarion)
1975 Dictionnaire de médecine, préface et direction (Flammarion)
1976 L'Homme et les Hommes (Flammarion)
1979 Néphrologie (2 vol.) (Flammarion)
1979 Demain, les autres (Flammarion)
1981 Un jour, un homme... (Flammarion)
1982 Introduction au langage de la médecine (Flammarion)
1983 Le journal d'Harvey (Flammarion)
1984 La Raison et la Passion (Le Seuil)
1985 Le Dieu foudroyé (Flammarion)
1986 Le Miel et la Ciguë (Le Seuil)
1988 Monsieur Littré (Flammarion)
1988 La plus belle aventure du monde (Gallimard)
1988 Zouchy et quelques autres histoires (Flammarion)
1989 Dictionnaire promenade (Le Seuil)
1990 La Puissance et la Fragilité. Vingt ans après (Flammarion)
1990 Le Livre de l'aventure humaine (Gallimard)
1991 Les Belles Imprudences, Réflexion sur la condition humaine (Odile Jacob)