HLA signifie " Human Lymphocyte antigen ". L'étude de la compatibilité tissulaire entre deux individus consiste en la comparaison de six antigènes spécifiques à chacun d'eux, deux antigènes A (parmi 59 différents), deux antigènes B (parmi 118 différents) et deux antigène Dr (parmi 124 différents). Les antigènes HLA sont des protéines situées, entre autre, sur la surface des globules blancs. Une prise de sang suffit donc pour effectuer un typage.

Chaque enfant hérite de chacun de ses parents d'un ensemble de trois antigène HLA, provenant de chaque groupe, A, B et Dr. Un tel ensemble est appelé " haplotype ".

Si deux enfants ont hérité des mêmes antigènes, ils sont dits " HLA-identiques ", mais cette compatibilité n'est pas systématique chez les membres d'une fratrie, deux individus peuvent même n'avoir aucun antigène en commun. En effet, il y a un total de 4 combinaisons possibles obtenues à partir des haplotypes des parents.

Deux individus issus d'une fratrie ont donc 25% de chances d'être HLA-identiques, 25% de chances de n'avoir aucune compatibilité et 50% de chances d'être semi -identiques (c'est à dire d'avoir un unique haplotype en commun, soit trois antigènes sur six).